Ada Lovelace (1815-1852) : le bicentenaire

Ada fut une pionnière de la science informatique. Fille du poète britannique Lord Byron et d’une mère passionnée de mathématique, elle est considérée par les informaticiens comme la première programmeuse de l’histoire.

Ada rencontrera Charles Babbage, mathématicien et inventeur qui conçu des machines à calculer. Il inventa une machine analytique capable de lire des cartes d’instruction, ancêtre mécanique de l’ordinateur d’aujourd’hui. Ada sera fascinée par ces inventions et les deux savants deviendront proches.

Elle traduira en anglais son mémoire qui décrivait sa machine analytique. Elle le complètera et l’annotera : une de ces notes contenant un algorithme très détaillé (servant à calculer une suite de nombres rationnels) est considéré comme le 1er véritable programme informatique. Après sa mort en 1846 elle tombera dans l’oubli.

Dans les années 50 des historiens retracent la vie des pionniers de l’informatique ; ils identifient Charles Babbage, mais s’interroge sur le rôle de celle qui est citée dans ses travaux. Ce n’est que dans les années 1970 que des chercheur-es (dont Dana Angluin, pionnière des “computational learning théories” et l’historienne Doris Langley Moore), documentent les origines de l’informatique et rendent hommage à Ada Lovelace.

Au début des années 80 le nom « Ada » fut donné à un langage de programmation élaboré aux États-Unis chez CII-Honeywell Bull sous la direction de Jean Ichbiah.

Vingt ans plus tard, les universitaires californien-nes Eugene Kim et Betty Toole signent l’ouvrage de référence, The Enchantress of Number, qui enrichit encore le corpus des connaissances sur la vie et l’oeuvre d’Ada Lovelace et dénonce aussi les entreprises d’injuste désinformation sur son rôle dans la genèse de l’informatique.

Ada a son “official day”, le 12 octobre depuis 2009 : une journée mondiale pour célébrer les réalisations des femmes dans les technologies, l’ingénierie et les mathématiques.

Un peu de lecture pour en savoir encore plus sur Ada :

Ada and the first computer (Eugene Eric Kim and Betty Alexandra Toole) ; Scientific American, May 1999
Calculating Ada the countess of computers (full documentary, 2015) ; BBC documentary
The thrilling adventures of Lovelace and Babbage (comics book by Sydney Padua)
CS4FN : issue 20 Ada Lovelave

Pour aller plus loin sur les hommes et femmes qui ont fait la science informatique :